Esto de ser demógrafo

La pregunta que suele acosarte, perseguirte y de la cual no puedes escapar cuando dices que estás estudiando demografía es: ¿y eso, qué es? En estos casos, lo más común es recurrir a la típica definición científica (esa que parece extraída de Wikipedia) y que obviamente siempre se expresa con cierto halo de orgullo: “es la ciencia que estudia a las poblaciones humanas”. A esa respuesta, suele seguirle un ¡ahhhh!, que generalmente se asume como una señal de compresión.  Pero no, no es así. Justo en el momento en que piensas que saliste airoso de semejante problemón semántico, viene la segunda pregunta más común que suelen hacerte cuando dices que estudias demografía: ¿y eso, para qué?   En ese momento dispararon a matar. A soltar la creatividad se ha dicho, pues ya no hay respuestas estructuradas que puedan venir a tu rescate.

Tratando de resolver soberana dificultad, me propuse construir una definición que siempre se mantuviese latente en el cerebro, capaz de activarse automáticamente al escuchar la tan repetida pregunta. Tenía que ser más o menos genérica, sencilla, comprensible, y que de plano anulara la posibilidad de escuchar la segunda pregunta más común. Después de varias prácticas –y muchos fracasos– conseguí construir la siguiente definición (probada incluso con niños, que son quienes nos colocan en los mayores aprietos): “los demógrafos son aquéllos que cuentan  cuántas personas nacen, cuántas personas mueren y cuántas personas se mudan de un lugar a otro, información que suele servir para construir políticas públicas que pueden resolver los problemas de muchas personas.”

El resultado; una descripción básica, fácil de entender, prometedora y hasta cautivadora, aunque la verdad es que ningún niño después de escucharla me ha dicho: “quiero hacer eso cuando sea grande”. No hay que ser tan ambicioso, tener un artificio de comprensión mínima ya es ganancia. Sin embargo, por muy instrumental que pueda llegar a ser esta definición, no le hace justicia a la profesión. Por lo tanto, aprovechando este espacio que tres pichonas de demógrafas decidimos construir para difundir información y conocimientos sobre estos temas, trataré de explicar de manera sencilla, ¿qué es lo que hacemos los demógrafos? ¿Cómo lo hacemos? y ¿para qué sirve?

El punto clave es la población. Lo que determina el tamaño de una población son sus tres componentes fundamentales: (1) Los nacimientos que le suman personas; (2) las muertes que se las restan y (3) las migraciones que pueden sumar o restar personas a esa población.  Los componentes de fecundidad y mortalidad tienen la cualidad de ser fenómenos frecuentes; todas las personas lo experimentan, ya sea por ley divina, biológica, social o kármica. Por su parte la migración es un fenómeno menos estable, ya que el cambio de residencia es optativo, en el sentido que no es forzado por ley biológica-natural.

El estudio de los mecanismos de interacción de estos tres componentes aporta información sobre el tamaño de la población y sobre su estructura, es decir la forma como se distribuyen las personas  por sexo y edad, para un período de tiempo específico que puede ser pasado o presente. También,  jugando un poco con las posibilidades de interacción, se pueden hacer algunas predicciones a futuro o proyecciones de población. Esto, en términos muy generales,  es de lo que se ocupan quienes se sienten atraídos por los aspectos formales de la demografía. 

Pero no todo queda allí. Si incorporamos estos componentes a la compleja trama social, observamos que ellos no surgen de manera espontánea,  sino que cada uno está condicionado y determinado por diferentes factores biológicos, sociales, económicos, laborales, culturales, etc., que generan múltiples líneas invisibles de asociación y dependencia. Así, podemos encontrar:

   (a) la fecundidad está íntimamente relacionada a las uniones conyugales que reflejan las formas de organización familiar, que están determinadas por la interacción social y cultural de los individuos.

    (b)   que la mortalidad depende de diferentes causas de muertes (enfermedades crónicas, infecciosas, accidentes u homicidios, etc.) que a su vez responden a situaciones generales de salud  influidas por la interacción de factores económicos y sociales.

     (c)    que la migración, deriva de una decisión racional establecida a partir de la conjunción de una serie de factores individuales, económicos, geográficos, y sociales.

Estos son sólo ejemplos de las asociaciones que se pueden vislumbrar cuando se combina el análisis demográfico con los estudios de población, es decir, cuando se vincula el estudio cuantitativo de la población con variables  contextuales (económicas, biológicas,  genéticas, sociales, políticas, culturales o de cualquier otro tipo) que tratan de explicar desde la misma complejidad social los cambios observados en la población.

Y eso ¿cómo se hace? La demografía como ciencia social se vale de métodos cuantitativos y cualitativos como herramientas de investigación. Dentro del mundo de los estudios cuantitativos se destacan tres fuentes fundamentales de información: (1) los censos de población y vivienda, (2) los registros vitales y (3) las encuestas. Sin embargo, la calidad de los datos suministrados por estas fuentes, pueden verse distorsionados por: errores cualitativos o de contenido (mala declaración y no respuesta) y errores de cobertura (sub-registro, sobre-registro u omisión); dependiendo de la rigurosidad con la que se recolecte la información y los controles de calidad aplicados en los países. Por ello, la demografía formal también ha desarrollado técnicas de ajuste, corrección y estimaciones indirectas de información demográfica. 

Superados los obstáculos con la información, se pasa al proceso de construcción de indicadores que no son más que medidas de observación que hacen posible visualizar, cuantificar o cualificar  los componentes demográficos y sus relaciones con el universo social. Estos indicadores facilitan los procesos de análisis de datos y la construcción de relaciones teóricas y empíricas que nutren el campo científico. La información resultante de todo este proceso investigativo, tiene una doble funcionalidad: (1) la académica: contribuir con la consolidación del conocimiento científico dentro del área demográfica, y (2) la sociopolítica orientar la formulación y el diseño de políticas públicas planificadas.

Resulta paradójico que en una sociedad que consume tanta información estadística, lo demográfico se mantenga tan apartado del pensamiento común. Considerando la lentitud con la que cambia el pensamiento colectivo, probablemente tendremos que irnos acostumbrarnos a eso de ser lo desconocido,  a crear estrategias insólitas para huir de las preguntas incómodas sobre lo que se es, a aceptar que no somos médicos, abogados, bomberos o arquitectos así que quién sabe cuando disfrutaremos de los beneficios del reconocimiento. En fin, ¡¡¡esto de ser demógrafas!!!